推书帮沈清澜刻意顿了顿，上下扫了一眼卫琳琅，继续道：“选秀看的不仅是容貌，更是德行与家世。卫小姐如此关注他人容貌，莫非是觉得，除了太后娘娘的恩宠，自己便再无其他可倚仗之物了？若真如此，倒是可怜了。”
这一番话，可谓诛心。不仅狠狠反击了卫琳琅对其容貌的嘲笑，更直指她倚仗太后、自身无德无才，甚至暗讽承恩侯府，句句都戳在卫琳琅的痛处。
卫琳琅被气得浑身发抖，指着沈清澜：“你……你敢如此辱我？”
沈清澜却已重新转过身，拿起玉梳，慢条斯理地继续梳理长发，只从镜子里丢给她一个冰冷的眼神，仿佛在看一个跳梁小丑。
“是不是侮辱，卫小姐心中自有论断。还是留些力气，想想如何在殿前不失了太后娘娘的颜面吧。”
房间内的气氛，已然降到了冰点。
接下来的几日，储秀宫表面还算风平浪静。秀女们每日重复着枯燥繁复的宫规学习，从行走坐卧到言谈举止，无一不被严格规范。
楚夭夭深知自己与那些自幼浸淫在规矩里的高门贵女不同，她是在商贾之家长大的，那对父母从未关心过她，许多细节都需要从头学起，因此她格外刻苦，常常在众人歇息后，仍于无人处默默练习。
这日午后，嬷嬷刚教授完觐见时的叩拜大礼，宣布休息半个时辰。
众秀女纷纷散去，或回房小憩，或三三两两聚在廊下轻声说话。楚夭夭觉得有些气闷，便想寻个更清净的地方默记方才的礼节。她绕过假山，走到一处偏僻的蔷薇花架下，这里枝叶繁茂，正好可以遮挡身形。
刚站定不久，却听见花架另一侧传来了细碎的脚步声和压低的说话声。她本不欲偷听，正欲悄然离开，却因听到的内容而顿住了脚步。
“姐姐，你走了这许久，定是渴了吧？快喝点水润润喉。” 一个温婉柔顺的声音响起，楚夭夭记得，这是那位总是跟在嫡姐身后，看起来怯生生、对嫡姐唯命是从的庶女 穆婉清 的声音。
“还是妹妹贴心。” 另一个略显疲惫的女声回应道，正是穆家的嫡女 穆静瑶。她接过水囊，饮了几口，还温和地笑了笑，“这宫里规矩大，若非有妹妹在一旁照应，我怕是更要手忙脚乱了。”
“姐姐说的哪里话，我们姐妹一体，自然要互相扶持。” 穆婉清的声音依旧柔顺。
楚夭夭透过花叶缝隙，能看到穆婉清正细心地为穆静瑶整理微乱的衣襟，一派姐妹情深的模样。她无意打扰，正准备离开，却忽然瞥见穆婉清在穆静瑶转身看向别处时，眼神飞快地扫过那个水囊，嘴角极轻微地勾起一抹难以察觉的弧度，那弧度里没有温度，只有一丝冰冷的算计。
楚夭夭心头一跳，一种不祥的预感油然而生。她屏住呼吸，隐在花架后，没有动弹。
果然，不过一刻钟的功夫，穆静瑶突然脸色发白，额角渗出冷汗，捂着腹部痛苦地弯下腰来。
“姐姐！姐姐你怎么了？” 穆婉清立刻换上一副惊慌失措的表情，声音带着哭腔，连忙扶住穆静瑶，“快！快来人啊！我姐姐不舒服！”
这边的动静立刻引来了巡视的嬷嬷和宫女。众人七手八脚地将腹痛难忍、几乎直不起腰的穆静瑶扶回了厢房，并立刻禀报了管事嬷嬷，请了医女前来诊治。
医女诊断的结果是误食了相克之物，引发了急性的肠胃绞痛，需要静养多日，且短期内不能再劳心劳力。
最终，穆家嫡女穆静瑶因“突发恶疾，身体孱弱，不宜侍奉天颜”为由，被恩准退出选秀，由宫人送回了穆府。
而自始至终，穆婉清都扮演着一个担忧姐姐、伤心欲绝的好妹妹角色。她红着眼眶，依依不舍地送别了“病弱”的姐姐，转身回到储秀宫时，依旧是那副柔弱无害的模样。
只有隐在暗处的楚夭夭，清楚地看到了事情的全部经过。她看着穆婉清在无人注意时，悄悄将那个水囊处理掉，看着她眼底深处那一闪而过的、得逞后的轻松与野心。
楚夭夭背脊微微发凉。这宫廷，果然是个吃人不吐骨头的地方。亲姐妹尚且如此，更何况是旁人？她默默地攥紧了手心，更加坚定了要谨慎行事，绝不能行差踏错的决心。
望着嫡姐穆静瑶的软轿消失在宫道尽头，穆婉清缓缓垂下眼睑，袖中紧握的指尖终于一点点松开，心底那块盘踞已久的巨石，仿佛也随之轰然落地。
没有人知道，就在昨日，她已不再是那个懵懂怯懦的庶女。
当她从一场漫长而痛苦的梦境中惊醒，发现自己竟回到了这决定命运的选秀之年，巨大的震惊过后，是几乎要将她淹没的狂喜与怨恨。
那梦境，是她真实经历过的上一世——那一世，她落选了，而嫡姐穆静瑶却凭着嫡女的身份和几分运气，被指给了四皇子，一路从皇子妃做到太子妃，尊荣无限。
反观自己，所嫁不过是个碌碌无为的小官，后宅之中妾室争风吃醋，她最终竟被那些她从未放在眼里的女人联手构陷，含恨而终。
那彻骨的寒冷与不甘，至今仍萦绕在心头。
幸好，上天给了她重来一次的机会。
一切，都还来得及。
“姐姐，莫要怪我……” 她在心底无声低语，眼中却闪过一丝冰冷的决绝，“要怪，就怪你挡了我的路，也占了本该属于我的荣光。”
这一次，没有了健康亮眼的嫡姐在前，穆家在宫中的倚仗——穆惠妃姑母，便失去了最好的选择。四皇子并非穆惠妃亲生，其生母陆荣华亦尚在，为了穆氏一族的未来，为了在四皇子身边安插下最牢固的纽带，姑母除了扶持她这个同样流着穆家血的女儿，还能有别的选择吗？
穆婉清抬起眼，望向那重重宫阙的方向，目光深处，是压抑了两世的野心与势在必得。这一次，她绝不会再任人摆布，那至高无上的荣华，那掌控自己命运的权力，她定要亲手夺来！